Gli scienziati hanno trovato un punto caldo sul lato nascosto della Luna

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I dati provenienti da due orbiter cinesi hanno aiutato un team di scienziati a spiegare perché una zona del terreno lunare è molto più calda dell’area circostante.

Di Kenneth Chang

Le rocce sotto un antico vulcano sul lato nascosto della Luna rimangono sorprendentemente calde, hanno rivelato gli scienziati utilizzando i dati della navicella spaziale cinese in orbita.

Indicano una grande lastra di granito solidificata dal magma nelle tubature geologiche sotto quello che è noto come il complesso vulcanico Compton-Belkovich.

"Direi che stiamo mettendo il chiodo nella bara di questa è davvero una struttura vulcanica", ha detto Matthew Siegler, uno scienziato del Planetary Science Institute, con sede a Tucson, in Arizona, e che ha guidato la ricerca. "Ma la cosa interessante è che si tratta di una caratteristica vulcanica molto simile alla Terra."

I risultati, apparsi la settimana scorsa sulla rivista Nature, aiutano a spiegare cosa accadde molto tempo fa sotto una strana parte della Luna. Lo studio evidenzia anche il potenziale scientifico dei dati raccolti dal programma spaziale cinese e il modo in cui i ricercatori negli Stati Uniti devono aggirare gli ostacoli per utilizzare tali dati.

Per questo studio, il dottor Siegler e i suoi colleghi hanno analizzato i dati degli strumenti a microonde su Chang'e-1, lanciato nel 2007, e Chang'e-2, lanciato nel 2010, due dei primi veicoli spaziali cinesi non più in funzione. Poiché il Congresso attualmente proibisce la collaborazione diretta tra la NASA e la Cina e la ricerca è stata finanziata da una sovvenzione della NASA, il dottor Siegler non ha potuto lavorare con gli scienziati e gli ingegneri che hanno raccolto i dati.

"Quella era una limitazione, il fatto che non potevamo semplicemente chiamare gli ingegneri che avevano costruito lo strumento in Cina e dire: 'Ehi, come dovremmo interpretare questi dati?'", ha detto. “Sarebbe davvero fantastico se potessimo lavorare su questo argomento con gli scienziati cinesi per tutto il tempo. Ma non ci è permesso. Ma, fortunatamente, hanno reso pubblici alcuni dei loro database”.

Ha potuto attingere all'esperienza di uno scienziato cinese, Jianqing Feng, che ha incontrato il dottor Siegler ad una conferenza. Il dottor Feng stava lavorando a un progetto di esplorazione lunare presso l'Accademia cinese delle scienze.

"Mi sono reso conto che combinando i dati dell'esplorazione lunare di diversi paesi avremmo approfondito la nostra comprensione della geologia lunare e avremmo fatto scoperte entusiasmanti", ha detto il dottor Feng in una e-mail. “Pertanto, ho lasciato il mio lavoro in Cina, mi sono trasferito negli Stati Uniti e mi sono iscritto al Planetary Science Institute”.

Entrambi gli orbiter cinesi avevano strumenti a microonde, comuni su molti satelliti meteorologici in orbita attorno alla Terra ma rari sui veicoli spaziali interplanetari.

I dati di Chang'e-1 e Chang'e-2 hanno quindi fornito una visione diversa della luna, misurando il flusso di calore fino a 15 piedi sotto la superficie - e si sono rivelati ideali per indagare sulla stranezza di Compton-Belkovich.

Visivamente, la regione sembra insignificante. (Non ha nemmeno un nome proprio; la designazione con trattino deriva da due crateri da impatto adiacenti, Compton e Belkovich.) La regione ha comunque affascinato gli scienziati per un paio di decenni.

Alla fine degli anni '90, David Lawrence, allora scienziato del Los Alamos National Laboratory, stava lavorando sui dati raccolti dalla missione Lunar Prospector della NASA e notò una macchia luminosa di raggi gamma sparati da questa posizione sul lato nascosto della Luna. L'energia dei raggi gamma, la forma energetica più alta della luce, corrispondeva al torio, un elemento radioattivo.

"Era uno di questi posti strani che si distingueva in termini di abbondanza di torio", ha detto il dottor Lawrence, ora scienziato planetario presso il Johns Hopkins Applied Physics Laboratory nel Maryland. “Sono un fisico. Non sono un esperto di geologia lunare. Ma anche come fisico, ho visto questo risalto e ho detto: "OK, questo è qualcosa che vale la pena studiare ulteriormente".

Le rivelazioni successive arrivarono dopo l'arrivo del Lunar Reconnaissance Orbiter della NASA nel 2009. Bradley L. Jolliff, professore di scienze della terra e planetarie alla Washington University di St. Louis, guidò un team che esaminò le immagini ad alta risoluzione di Compton-Belkovich.