L'enorme "corpo" di granito sul lato nascosto della Luna offre indizi su antichi vulcani

Depositi di magma raffreddato sono stati scoperti sotto un vulcano lunare che probabilmente eruttò 3,5 miliardi di anni fa.

Una grande formazione di granito scoperta sotto un antico vulcano lunare è un’ulteriore prova che il lato nascosto della Luna un tempo brillava di eruzioni vulcaniche.

Il granito è stato trovato sotto una sospetta struttura vulcanica sulla superficie della luna chiamata Compton-Belkovich. Questa struttura si è probabilmente formata come risultato del raffreddamento del magma che ha alimentato le violente eruzioni dei vulcani lunari circa 3,5 miliardi di anni fa.

Trovare resti di attività vulcanica in questa regione della Luna non è del tutto inaspettato, poiché i ricercatori sospettavano da tempo che quest'area fosse un antico complesso di vulcani. Ciò che è stata una sorpresa per il team, tuttavia, è quanto sia grande questa zona di magma raffreddato, con una larghezza stimata di circa 50 chilometri. La scoperta di questo grande corpo di granito sotto il complesso vulcanico Compton-Belkovich potrebbe aiutare gli scienziati a spiegare come si è formata la crosta lunare nella storia primordiale della Luna.

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La scoperta del corpo di granito è stata fatta da un team di scienziati guidati dal ricercatore del Planetary Science Institute Matthew Siegler utilizzando i dati raccolti dal Lunar Reconnaissance Orbiter della NASA. I dati prodotti dall'orbiter hanno permesso al team di misurare le temperature sotto la superficie di Compton-Belkovich. I dati hanno mostrato che viene generato calore che potrebbe provenire solo da elementi radioattivi che esistono solo sulla Luna come granito, una roccia ignea che si trova nelle “condutture” dei vulcani come “batolite”, formazioni rocciose sotterranee create quando il magma si raffredda senza eruttare.

"Qualsiasi grande massa di granito che troviamo sulla Terra alimentava un grande gruppo di vulcani, proprio come un grande sistema alimenta oggi i vulcani Cascade nel Pacifico nordoccidentale", ha detto Siegler in una nota. "I batoliti sono molto più grandi dei vulcani che alimentano in superficie. Ad esempio, le montagne della Sierra Nevada sono un batolite, lasciato da una catena vulcanica negli Stati Uniti occidentali che esisteva molto tempo fa."

La formazione del granito sulla Terra è solitamente il risultato dell'acqua e della tettonica a placche che creano grandi aree di roccia fusa chiamate corpi di fusione sotto la superficie del nostro pianeta. Sebbene comuni sulla Terra, i graniti sono molto più scarsi sulla Luna a causa dell’assenza sia di acqua che di tettonica a placche. Ciò significa che questa scoperta potrebbe indicare le condizioni riscontrate localmente o globalmente sulla Luna quando era sede di attività vulcanica.

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"Se non c'è acqua, sono necessarie situazioni estreme per produrre il granito", ha detto Siegler. "Quindi, ecco questo sistema senza acqua e senza tettonica a placche, ma hai il granito. C'era acqua sulla luna, almeno in questo punto? O era semplicemente particolarmente calda?"

Siegler presenterà la ricerca del team alla Conferenza Goldschmidt, a Lione, in Francia, tra il 9 e il 14 luglio. I risultati del team sono discussi anche in un articolo pubblicato il 5 luglio sulla rivista Nature.

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Robert Lea è un giornalista scientifico del Regno Unito i cui articoli sono stati pubblicati su Physics World, New Scientist, Astronomy Magazine, All About Space, Newsweek e ZME Science. Scrive anche di comunicazione scientifica per Elsevier e l'European Journal of Physics. Rob ha conseguito una laurea in fisica e astronomia presso la Open University del Regno Unito. Seguitelo su Twitter @sciencef1rst.

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